El propietario del pozo más grande de los Apalaches traza el camino hacia el cero neto buscando fugas

Mar 25, 2024

WASHINGTON, Pensilvania — A nadie le gustan las fugas de metano. Son perjudiciales para el medio ambiente, ya que las emisiones de metano contribuyen significativamente al cambio climático antropogénico y contaminan el aire y el agua cercanos. Las fugas también son costosas para la industria del petróleo y el gas, que pierde productos comercializables cada vez que el metano se escapa a la atmósfera.

Por eso, para ser sostenibles, tanto financiera como ambientalmente, muchas empresas se comprometen a reducir las fugas y otras emisiones.

Una de esas empresas es Diversified Energy, el mayor propietario de pozos de petróleo y gas del país y un actor importante en la industria del petróleo y el gas de la región. La empresa se ganó la vida comprando pozos marginales de décadas de antigüedad y manteniéndolos productivos. Se ha enfrentado a críticas por este modelo de negocio que, según algunos, permite que los pozos disfuncionales sigan filtrando metano.

Pese a ello, Diversified anunció en su último informe de sostenibilidad corporativa que inspeccionó el 100% de sus pozos de los Apalaches en busca de fugas el año pasado.

No fue una hazaña pequeña teniendo en cuenta que la empresa posee más de 50.000 pozos en la región. Eso incluye más de 22.000 pozos en Pensilvania, 23.000 en Virginia Occidental y 7.000 en Ohio, así como pozos en Kentucky, Tennessee y Virginia.

Las encuestas sobre el terreno encontraron que la mayor parte de la infraestructura de Diversified estaba en buenas condiciones, lo que significa que no se detectaron fugas, dijo Paul Espenan, vicepresidente senior de medio ambiente y seguridad de Diversified.

“En 2022, descubrimos que estábamos ajustados en un 90%”, dijo Espenan. "En encuestas sucesivas, llegamos a un 95% de ajuste".

Diversified, con sede en Alabama, está ampliando sus esfuerzos para inspeccionar todos sus 7.500 pozos en Texas, Luisiana y Oklahoma en busca de fugas.

"Lo estamos haciendo porque es lo correcto", dijo Espenan.

Pero esa no es la única razón. Diversified Energy, que cotiza en la Bolsa de Valores de Londres y exige que sus empresas presenten informes medioambientales, sociales y de gobernanza, o ESG, tiene como objetivo alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2040. Puede parecer imposible que una empresa que se ocupa de combustibles fósiles pueda convertirse en cero neto, pero Espeñan dice que Diversified ya está en camino.

La compañía informó que redujo sus emisiones directas de metano en un 25% desde 2020, a 1,2 MT CO2e por MMcfe. Su nuevo programa para encontrar y reparar fugas fue el que más contribuyó a esa reducción, según el informe de sostenibilidad.

La producción de petróleo y gas es uno de los mayores contribuyentes a las emisiones de metano en el país, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. El metano, que es 25 veces más potente que el dióxido de carbono, representa alrededor del 11% de las emisiones en Estados Unidos, en comparación con el 79% del dióxido de carbono.

El metano tiene un potencial de captura de calor mucho mayor que el dióxido de carbono, pero se descompone en la atmósfera mucho más rápido. Eso significa que reducir las emisiones de metano podría tener un impacto significativo en la reducción de las emisiones generales de gases de efecto invernadero y, potencialmente, reducir los impactos inmediatos del cambio climático causado por el hombre.

También está el dinero. El metano es el componente principal del gas natural, por lo que cuando se escapa por una válvula suelta o un accesorio defectuoso, la empresa está perdiendo su valioso producto. Los informes han descubierto que reparar las fugas de metano podría ahorrarles a las empresas de energía miles de millones de dólares.

"Vendemos gas natural, por lo que queremos volver a colocarlo en el oleoducto", dijo Espeñan.

Si bien estos esfuerzos son importantes, Diversified ha sido criticada a menudo por grupos ambientalistas por los tipos de pozos que opera y la forma en que los opera. Estos grupos argumentan que la compañía está retrasando el proceso cuando se trata de tapar pozos y, en el proceso, permitiendo que los pozos marginales sigan filtrando metano. La empresa también ha sido acusada de no declarar las emisiones a los reguladores.

Los periodistas de Bloomberg en 2021 tomaron un detector de gas portátil y una cámara FLIR para inspeccionar algunas docenas de pozos de Diversified en terrenos públicos y encontraron fugas en la mayoría de ellos, incluidas algunas que la compañía informó al Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania que no tenían fugas.

La compañía respondió a la historia, que salió a la luz antes de que Diversified lanzara su programa de reducción de emisiones, reparando las fugas reportadas y reiterando su compromiso de cuidar sus activos.

"La empresa cumple con todos los requisitos reglamentarios estatales y federales y ha emprendido iniciativas medioambientales clave en los últimos años para medir, informar y reducir directamente las emisiones", dijo la empresa en un comunicado a Farm and Dairy.

La mayoría de las emisiones de metano de Diversified provienen de fugas, también llamadas “emisiones fugitivas”, y de dispositivos neumáticos impulsados ​​por gas, según su informe de sostenibilidad.

Diversified también gastó 1,4 millones de dólares para capacitar y equipar a sus 600 trabajadores de campo de los Apalaches, llamados operadores de arrendamiento, para que se conviertan en técnicos de detección y reparación de fugas, o LDAR. Estos empleados ya visitan estos sitios regularmente en el transcurso de su trabajo, por lo que tenía sentido capacitarlos en lugar de subcontratar este trabajo.

Espenan dijo que realizaron 167.000 estudios LDAR sobre el terreno en 2022. Los pozos se inspeccionan trimestralmente. Los operadores revisan todo con detectores de gas portátiles. El detector es muy sensible. Cuando detecta una fuga superior a 500 ppm, el dispositivo emite una alarma estridente.

Cada fuga está documentada, incluso si pudiera solucionarse fácilmente con solo girar una llave, dijo Jason Mounts, director de operaciones de Diversified Energy. Otros podrían implicar cambiar una pieza.

Los operadores demostraron cómo revisan cada accesorio, brida y válvula con el GT-44 durante un recorrido por el sitio el 16 de junio en una plataforma de pozo en el condado de Washington.

El estudio de una plataforma de pozo no convencional con múltiples bocas de pozo podría llevar entre 30 y 45 minutos. Revisar la cabeza de un pozo convencional y su equipo asociado podría llevar unos cinco minutos.

La compañía gastó casi $1 millón el año pasado para convertir 57 instalaciones de dispositivos neumáticos a base de gas, que están diseñados para ventilar una pequeña cantidad de gas natural mediante operaciones regulares, a aire comprimido. Espeñan dijo que planean hacer otros 50 el próximo año.

Diversified también lanzó un programa para inspeccionar todas sus tuberías y otras instalaciones intermedias en busca de fugas. Contrató este trabajo a Bridger Photonics, una empresa con sede en Montana que utiliza detección y alcance de luz aérea, o LiDAR. Hasta ahora, se han inspeccionado 11.000 millas de oleoductos, o alrededor del 60% de los activos de la empresa.

“¿Puede una empresa de petróleo y gas tener emisiones netas cero? Sí, absolutamente”, dijo Espeñan. "Hemos trazado un camino real para lograrlo".

(Puede comunicarse con la reportera Rachel Waggoner al 724-201-1544 o [email protected]).

¡Noticias agrícolas actualizadas en su bandeja de entrada!