"De repente el avión cayó." Las aterradoras turbulencias están empeorando, incluidas las que los pilotos no pueden ver fácilmente.

Feb 14, 2024

Por Craig Miller

Se espera que la tendencia continúe, con un gran costo para las aerolíneas, pero la tecnología puede ayudar.

Este artículo se reimprime con autorización de NextAvenue.org.

Han pasado más de 70 años desde que Bette Davis emitió su famosa advertencia en la película "Todo sobre Eva": "Abróchense los cinturones. Va a ser una noche agitada".

Poco lo sabía ella.

En 1950, cuando se estrenó la película, es seguro decir que nadie soñó que un calentamiento significativo del clima de la Tierra convertiría los viajes aéreos de rutina en un viaje con boleto electrónico. Pero eso es lo que está pasando.

Los científicos han advertido durante mucho tiempo sobre más eventos de este tipo como consecuencia del cambio climático. Ahora, un estudio reciente de la Universidad de Reading en el Reino Unido encontró evidencia de que esto ya está sucediendo en rutas populares para las aerolíneas comerciales.

La mayoría de las personas que han volado han tenido algunos momentos de tensión. Candace Browning, de 48 años, de Florence, Alabama, todavía está atormentada por un vuelo de Dallas a Chicago hace 18 años. Browning dice que la señal del cinturón de seguridad aún no se había encendido para su aproximación final, cuando "de repente el avión simplemente cayó".

No sabe cuánta altitud perdió el avión, pero recuerda que los pasajeros fueron levantados de sus asientos y los objetos sueltos salieron volando por todos lados.

Turbulencia aterradora

"La señora que estaba sentada a mi lado, de hecho, nos tomamos de la mano", recuerda Browning. "Y estoy orando, ya sabes, ese momento de venir a Jesús en el que dices: 'Está bien, Dios, si me sacas de esto, nunca volveré a hacer nada malo'. "

Después de algunos golpes de lado a lado, Browning dice que el piloto puso el avión en "caída en picado" hacia una altitud más segura. "Cuando bajé del vuelo, entré al baño y rompí a llorar", dice Browning.

Añade que no hubo tormenta ni ningún indicio de lo que estaba por venir. Este tipo de rock 'n' roll inesperado es lo que los aviadores llaman turbulencia en aire claro o CAT. Los pilotos reportan alrededor de 65.000 encuentros con turbulencias en los EE. UU. cada año, y las turbulencias de todo tipo representan tres de cada cuatro lesiones por incidentes relacionados con el clima, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

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Aire claro, viaje lleno de baches

La turbulencia en aire despejado es especialmente frecuente a lo largo de la corriente en chorro, la corriente de aire a gran altitud que sigue un curso ondulado a través del cielo. Ayuda pensar en la atmósfera como un "océano de aire", dice Jan Null, de 72 años, fundador de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay, California, y profesor adjunto de meteorología en la Universidad Estatal de San José.

A medida que ese océano de aire circula de oeste a este a lo largo de las latitudes medias, "el área concentrada entre el aire más frío del norte y el aire cálido del sur es una corriente en chorro donde se tienen estas diferencias de temperatura muy cerca una de la otra, pero en los bordes, tienes lo que se llama cizalladura del viento. Tienes vientos de diferentes velocidades uno al lado del otro. Y así terminas con el aire dando vueltas sobre sí mismo, por así decirlo".

Esto es diferente de lo que Null llama "turbulencia mecánica", del tipo que se encuentra en zonas montañosas. Obviamente, el viento no puede atravesar las montañas, dice, "así que sube por encima, se comprime, gana velocidad y ahora tienes esta cizalladura horizontal del viento por encima de estas cadenas montañosas. Así que suceden muchas cosas diferentes". pasando."

La conexión climática

Y con un planeta calentándose, parece que está sucediendo más de todo. "Cada fenómeno meteorológico que estamos produciendo ahora tiene algo de ADN del cambio climático", dice Null. "No hay manera de que no pueda hacerlo. Es parte de cada tormenta, de cada tipo de evento atmosférico".

Los investigadores de Reading estudiaron rutas aéreas populares durante un período de 40 años y encontraron "evidencia clara de grandes aumentos de CAT en varios lugares del mundo en altitudes de crucero de aviones". Encontraron los mayores aumentos en el Atlántico Norte (de Nueva York a Londres, por ejemplo) y en los Estados Unidos continentales (el viaje salvaje de Browning a Chicago).

En las rutas muy transitadas del Atlántico Norte, los investigadores encontraron que las turbulencias "moderadas" aumentaron un 37% entre 1979 y 2020, medida por la duración total de los eventos. Los peores casos de CAT (aquellos considerados "graves") aumentaron un 55% en esas mismas rutas durante el mismo período. El CAT moderado aumentó en casi un tercio a lo largo de las rutas sobre el Medio Oeste de Estados Unidos, según el estudio, que fue publicado el 8 de junio en Geophysical Research Letters, una revista de la Unión Geofísica Estadounidense.

Null, que no participó en la investigación detrás del estudio, dice que si bien le gustaría haber visto más datos de los pilotos incluidos en el estudio, la ciencia detrás parece sólida y las conclusiones no son sorprendentes.

"Todo eso está controlado por la transferencia de calor entre los polos en el ecuador", dice. "Y hay más calentamiento con el cambio climático cerca del ecuador. Con mayores diferencias de temperatura, habrá una corriente en chorro más fuerte y mayores áreas de cizalladura del viento asociadas con ella".

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Costo creciente para las aerolíneas

Los modelos científicos predicen que esta tendencia continuará, posiblemente incluso duplicándose o triplicándose en las próximas décadas. Pero el estudio de Reading sugiere que la turbulencia podría estar superando ese ritmo, ya que ya ha aumentado a un ritmo más rápido de lo que predijeron los modelos.

"Las aerolíneas tendrán que empezar a pensar en cómo gestionarán el aumento de las turbulencias, ya que le cuesta a la industria entre 150 y 500 millones de dólares al año sólo en Estados Unidos", dijo el líder del estudio, Mark Prosser, en un comunicado de la AGU tras la publicación del trabajo. "Cada minuto adicional que se pasa viajando en medio de turbulencias aumenta el desgaste del avión, así como el riesgo de lesiones a los pasajeros y azafatas".

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Las buenas noticias

La buena noticia es que las herramientas de pronóstico mejoran constantemente, tanto en tierra como en la cabina. Los aviones están siendo equipados con un nuevo y sofisticado radar que puede detectar turbulencias, afirma Null, así como informes de otros pilotos y modelos atmosféricos en tiempo real. "Cuanta más información puedan llegar a manos del piloto, mejor", afirma Null.

Al mismo tiempo, las aerolíneas pueden estar bajo más presión para coquetear con la corriente en chorro. "Ahorra combustible y les permite llegar más rápido", señala Null. "Pero si hay un pequeño movimiento, entonces están en los bordes con baches donde hay corte. Por lo tanto, es un arma de doble filo".

Si la tecnología para evitar el CAT no puede seguir el ritmo del aumento de las turbulencias, es posible que los pasajeros tengan que pasar más tiempo con el cinturón de seguridad puesto. Ni las aerolíneas ni los sindicatos de pilotos y asistentes de vuelo respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la cuestión de las crecientes turbulencias.

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La experiencia de Browning no la ha mantenido alejada de los aviones: desde aquel aterrador vuelo a Chicago, ha volado a Bangkok y Buenos Aires. Pero cada vez que se encuentra con turbulencias, todo el episodio regresa rápidamente. Ella dice que no salió de su terrible experiencia con miedo a volar, con una excepción.

"Seré honesta", dice riendo. "Intento elegir vuelos que no pasen por Chicago".

Craig Miller es un periodista veterano que vive en el norte de Catskills en Nueva York. Sus informes se centran en la ciencia y las políticas climáticas, la energía y el medio ambiente. En 2008, Miller lanzó y editó la galardonada iniciativa multimedia Climate Watch para KQED en San Francisco, donde permaneció como editor científico hasta agosto de 2019. También es un orgulloso miembro de su departamento de bomberos voluntarios local.

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