Misteriosa mancha oscura detectada en Neptuno

May 25, 2024

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Los astrónomos han descubierto una gran y misteriosa mancha oscura dentro de la atmósfera de Neptuno, y tiene una compañera inesperadamente brillante.

La observación se realizó utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.

Observatorios espaciales como el Telescopio Espacial Hubble han observado tormentas similares a vórtices, que aparecen como puntos oscuros, arremolinándose en la atmósfera del planeta azul antes, pero es la primera vez que un telescopio terrestre ha visto una en Neptuno.

Estas nuevas observaciones están arrojando más luz sobre el fenómeno, según una nueva investigación publicada el jueves en la revista Nature Astronomy.

"Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado cuáles son estas características oscuras esquivas y de corta duración", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Patrick Irwin, profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford.

Los planetas gaseosos gigantes de nuestro sistema solar, incluido Neptuno, son conocidos por las manchas oscuras que aparecen en sus atmósferas, como la Gran Mancha Roja de Júpiter, una tormenta centenaria.

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Neptuno, un gigante de hielo, ha tenido múltiples tormentas observadas por el Hubble a lo largo de los años. Todas las tormentas parecen seguir un patrón de aparición y desaparición a lo largo de dos años, lo que las hace difíciles de estudiar. La Voyager 2, una sonda de la NASA lanzada en la década de 1970, también vislumbró dos tormentas oscuras en Neptuno durante su sobrevuelo del planeta en 1989, pero desaparecieron mucho antes de que el Hubble pudiera observarlas cuando capturó imágenes de Neptuno en 1994. , el apodo dado a la tormenta más grande presenciada por la Voyager 2, era tan grande que podría contener la Tierra.

Las tormentas de Neptuno se comportan de manera diferente a los huracanes de la Tierra. Las manchas oscuras son sistemas de alta presión que comienzan estables y giran en el sentido de las agujas del reloj, mientras que los huracanes en el hemisferio norte de la Tierra son sistemas de baja presión que giran en el sentido contrario a las agujas del reloj. Lo que Irwin y su equipo intentaron descubrir es cómo se forman estas tormentas masivas en Neptuno en primer lugar.

Neptuno, que tiene un tono azul debido al metano en su atmósfera, es un mundo helado con una temperatura promedio de menos 392 grados Fahrenheit (menos 235 grados Celsius) y vientos fuertes que envían nubes heladas de metano por todo el planeta a 1,200 millas por hora. (1.931 kilómetros por hora). Es el planeta más distante de nuestro sistema solar, aproximadamente 30 veces más alejado del Sol que la Tierra, y esta distancia hace que el mediodía en Neptuno parezca el crepúsculo en la Tierra.

Cuando Hubble descubrió nuevos puntos oscuros en Neptuno en 2018, el equipo de Irwin aprovechó la oportunidad para realizar observaciones desde la Tierra con el Very Large Telescope y su instrumento Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples, o MUSE. El instrumento permite a los astrónomos observar la totalidad de un objeto astronómico a la vez en diferentes longitudes de onda de luz, según el Observatorio Europeo Austral.

La atmósfera de la Tierra tiende a crear un efecto distorsionador para los telescopios terrestres, pero MUSE se basa en una técnica llamada óptica adaptativa para capturar imágenes nítidas. Los espejos del telescopio, controlados por computadoras, pueden realizar ajustes en tiempo real que corrigen cualquier distorsión causada por la atmósfera terrestre y preservan los detalles finos de los objetos celestes.

Los datos capturados por el Very Large Telescope ayudaron a los astrónomos a determinar que las manchas oscuras no son causadas por huecos o claros en las nubes. En cambio, las observaciones sugieren que las manchas aparecen cuando las partículas de aire que se oscurecen se acumulan debajo de la prominente capa atmosférica de Neptuno, donde la neblina y el hielo se mezclan.

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El instrumento MUSE capturó un espectro de luz 3D de Neptuno y su mancha oscura, lo que permitió a los astrónomos estudiar la tormenta en detalle e incluso realizar una observación sorpresa.

"En el proceso descubrimos un tipo raro de nube profunda y brillante que nunca antes había sido identificado, ni siquiera desde el espacio", dijo en un comunicado el coautor del estudio Michael Wong, científico planetario de la Universidad de California, Berkeley.

La inusual nube apareció en la observación como un punto brillante más pequeño junto a la mancha oscura más grande, y ambos están en el mismo nivel atmosférico. Los astrónomos dijeron que están intrigados por la característica recién descubierta y esperan aprender más con futuras observaciones que puedan realizarse desde la Tierra.

"Este es un aumento asombroso en la capacidad de la humanidad para observar el cosmos", dijo Wong. “Al principio, sólo podíamos detectar estos puntos enviando allí una nave espacial, como la Voyager. Luego obtuvimos la capacidad de distinguirlos de forma remota con el Hubble. Finalmente, la tecnología ha avanzado para permitir esto desde tierra”.